元宵节是我国传统的重要节日之一，又称“灯节”、“上元节”。民间正月十五闹元宵已有悠久的历史，它伴随人们迎来春天，是把节日习俗体现得最为彻底和典型的传统节日。在这个日子里，古往今来人们都通过一系列的活动庆祝元宵节的到来。
元宵赏灯始于东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。
自从元宵张灯之俗形成以后，历朝历代都以正月十五张灯观灯为一大盛事。梁简文帝曾写过一篇《列灯赋》："南油俱满，西漆争燃。苏征安息，蜡出龙川。斜晖交映，倒影澄鲜。"描绘了当时宫廷在元宵张灯的盛况。
在古代，元宵庆典甚为隆重，处处张灯结彩，日夜歌舞奏乐，表演者达三万余众，奏乐者达一万八千多人，戏台有八里之长，游玩观灯的百姓更是不计其数，通宵达旦，尽情欢乐，热闹非常。
如今的元宵之夜，小孩子们纷纷提着灯笼，四处游走玩耍。元宵佳节，不少地方都要举行彩灯展、花灯会。元宵的灯，有滚龙灯、迎轿灯、挂花灯、走马灯、放水灯、展冰灯……像北京的宫灯、天津的宝莲灯、上海的金龙戏珠灯、东北的冰灯，都具有明显的地方特色和独特的艺术风格。过去灯内点蜡烛，现在用电，使灯更加奇幻多姿，五彩缤纷。
除了赏灯之外，还放烟花助兴，后来又增加了舞狮、跑旱船、舞龙、踩高跷、扭秧歌等“百戏”的内容。其中的跑旱船民间传说是为了纪念治水有功的大禹的。跑旱船也称划旱船，就是在陆地上模仿船行功作，表演跑旱船的大多是姑娘。旱船不是真船，多用两片薄板，锯成船形，以竹木扎成，再蒙以彩布，套系在姑娘的腰间，如同坐于船中一样，手里拿着桨，做划行的姿势，一面跑，一面唱些地方小调，边歌边舞，这就是划旱船了。
赏花灯离不开猜灯打谜。据记载，猜灯谜自南宋起开始流行，至今不衰。“猜灯谜”又叫“打灯谜”，出现在宋朝。《武林旧事·灯品》记载："以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。猜灯谜是我国元宵节的重要活动之一，也是传统的娱乐形式，它运用艺术的手法和汉字的规律，着眼于字义词义变化，常用一个词句、一首诗来制成谜语，既能达到娱乐的目的，又即使人增长知识，为人们所喜闻乐见。
传统社会的元宵节是城乡重视的民俗大节，在城市元宵喧闹尤为热烈，它体现了中国民众特有的狂欢精神。传统元宵所承载的节俗功能已被日常生活消解，人们逐渐失去了共同的精神兴趣，复杂的节俗已经简化为“吃元宵”的食俗。